Oorlog in het Midden-Oosten: "Dodelijke val", "Stalingrad in de lucht"... Het Israëlische leger staat voor de uitdaging om Gaza-stad te veroveren

De bevolking groeide waarschijnlijk gedurende de oorlog, die in oktober 2023 begon als vergelding voor de bloedige aanval van Hamas op 7 oktober, toen inwoners van het noordelijke deel van het gebied daar hun toevlucht zochten tijdens de hevige Israëlische offensieven in het gebied. De stad is bezaaid met tentenkampen voor ontheemden en andere geïmproviseerde onderkomens, vaak opgezet in gebieden waar het puin is verwijderd van gebouwen die door luchtaanvallen zijn verwoest.

Amir Avivi, een voormalige Israëlische generaal die leiding geeft aan de denktank Israeli Defense and Security Forum, zegt dat het leger in staat is om in het gebied te opereren. Hij noemt de stad een "bolwerk" en "het hart van de macht van Hamas". De uitdaging voor Israël zal voornamelijk humanitair van aard zijn: Netanyahu's plan veronderstelt de "evacuatie" van Gaza , volgens de weinige details die zijn uitgelekt. In tegenstelling tot de rest van het Palestijnse gebied, waar bijna de gehele bevolking minstens één keer in de 22 maanden durende oorlog is ontheemd, zijn zo'n 300.000 inwoners van Gaza-Stad sinds het begin van de vijandelijkheden nooit verhuisd, aldus Avivi.

Israël heeft al geprobeerd burgers verder naar het zuiden te verdrijven, naar zogenaamde "humanitaire" zones, maar daar is niet genoeg ruimte om nieuwkomers op te vangen. "Je kunt daar geen miljoen mensen meer naartoe sturen. Dat zou een vreselijke humanitaire crisis zijn", aldus Michael Milshtein, een voormalig officier van de militaire inlichtingendienst.

De humanitaire hulp, die voornamelijk in het zuiden van Gaza-Stad wordt verspreid, is ook bedoeld om inwoners aan te moedigen om naar toekomstige distributiepunten te gaan die worden beheerd door de Gaza Humanitarian Foundation (GHF, gesteund door de Verenigde Staten en Israël). Deze stichting is van plan om 16 locaties te exploiteren, vergeleken met de huidige vier. Maar er vallen daar dagelijks burgerslachtoffers door Israëlisch vuur, een "dodelijke val" volgens Human Rights Watch (HRW), en een onaanvaardbare militarisering van de hulp voor de VN en ngo's, die weigeren met de GHF samen te werken.

Volgens Michael Milshtein, hoofd van het programma Palestijnse Studies aan de Universiteit van Tel Aviv, kon de militaire tak van Hamas rekenen op 10.000 tot 15.000 strijders in Gaza-Stad, van wie velen recentelijk gerekruteerd zijn. "Jonge Palestijnen hebben tegenwoordig geen werk, geen opleiding en geen school, dus het is heel gemakkelijk om een 17-, 18- of 19-jarige Palestijn te overtuigen zich aan te sluiten bij de Al-Qassam Brigades", aldus de militaire tak van Hamas.

Gaza-Stad was lange tijd de machtszetel van Hamas, dat in 2007 de macht over het Palestijnse gebied overnam, maar is ook de thuisbasis van een groot aantal activisten en leden van de politieke, burgerlijke, sociale en religieuze structuren, voegt Michael Milshtein eraan toe. Terwijl het Israëlische leger "zich voorbereidt, bereidt Hamas zich ook voor op de komende oorlog, die, als die plaatsvindt, een gevoel van Stalingrad zal hebben", voorspelt hij.

Het leger verwacht een uitgebreid netwerk van tunnels (waar de op 7 oktober ontvoerde gijzelaars waarschijnlijk worden vastgehouden), wapendepots, schuilplaatsen en gevechtsposities aan te treffen. Het zal ook te maken krijgen met een veelvoud aan geïmproviseerde explosieven en het gebruik van burgers als menselijk schild in een dichtbevolkt stedelijk gebied met smalle steegjes en hoge gebouwen, wat een complexe uitdaging vormt voor de oorlogsvoering, aldus de pers. Michael Milshtein herinnert zich de weerstand die stafchef Eyal Zamir uitte tegen Netanyahu's plan vanwege de menselijke tol die zijn soldaten moesten betalen.